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近赤外線染料は、700～2000 nmの近赤外線領域で光吸収を示します。その強い吸収は通常、有機染料または金属錯体の電荷移動に起因します。

近赤外線吸収材料には、拡張ポリメチンを有するシアニン染料、アルミニウムまたは亜鉛の金属中心を持つフタロシアニン染料、ナフタロシアニン染料、平面四角形状のニッケルジチオレン錯体、スクアリリウム染料、キノン類似体、ジイモニウム化合物、アゾ誘導体などがある。

これらの有機染料の用途としては、セキュリティマーキング、リソグラフィー、光記録媒体、光学フィルターなどが挙げられます。レーザー誘起プロセスには、700 nmを超える波長に高感度吸収を持ち、適切な有機溶媒への高い溶解性、そして優れた耐熱性を備えた近赤外線染料が求められます。

I太陽光には近赤外線が含まれるため、有機太陽電池の電力変換効率を高めるためには、効率的な近赤外線染料が必要である。

さらに、近赤外線染料は、近赤外線領域の発光現象を利用した化学療法や生体内での深部組織の画像化のための生体材料となることが期待されています。